Маленький робот, казалось, вообще слабо понимал, что происходит вокруг него. Вряд ли его создатели желали наделить его особо продвинутым искусственным интеллектом. Все его задачи сводились к повторению в разной последовательности одного набора реплик, а также грамотного исполнения основной функции по чистке обуви и прочей уборке. Впрочем, следовало учитывать также и то, что для настоящего творческого изобретателя создать простого болванчика является слишком простой задачей. Возможно, создатель желает включить в мыслительные процессы своего творения и прочие мизерные вещи, которые помогут ему решать непредвиденные обстоятельства. Потому, возможно, этот робот и среагировал на электронную передачу Металликса, хотя сам он был весьма удивлен.

-Пр…приятель? Нужно кольцо. Должен работать. Хозяин скоро вернется. Приятель… сэр. Позвольте вам помочь. Я помогаю. Я чищу. Должен чистить. Должен. Хозяина нет. Скоро придет за мной.

Огромная дыра в голове маленького робота была неспроста, наверняка его мыслительные процессы и в самом деле стали слишком ограничены. Не то, чтобы роботу-уборщику была нужна продвинутая личность, но всё же малыш демонстрировал некоторые признаки самосознания. Впрочем, пробыл он в забвении слишком долго, многочисленные искры и спутанные мысли давали понять, что его искусственный интеллект долго не продержится, после чего произойдет аварийное отключение, уже навсегда. Даже будучи выкинутым как ненужная вещь, не отключенный, он всё равно думал о том, кому служил верой и правдой. Даже не подозревая, что никто к нему не вернется. Вряд ли тут можно было говорить о какой-то преданности, у него были функции, которые он желал исполнять. И он банально столкнулся с противоречием, что в данный момент это невозможно.

-Я помогаю. Я чищу… я полезный. Я один. Хозяин ушел, но скоро вернется. Я должен пойти домой. Хозяин не дома. Но скоро вернется. Нужно кольцо. Кольцо. За работу. Я должен работать. Я полезный.

После этой передачи робот развернулся, после чего покатился по мусору на своих маленьких, почти что игрушечных колесиках по переулку. В случае, если Металликс решил проследовать к его “дому”, то ему пришлось бы пересечь квартал, о котором здесь, казалось, забыли. Дома были обшарпаны. Даже странно было представить, что в нескольких десятках метров от них летающие машины парят. А здесь все еще существуют такие кварталы. Неужели никто не озаботился о том, чтобы решить данную проблему? Что ж, разрушения от погони Металликса наверняка займут городский бюджет достаточно, чтобы это не произошло еще не скоро.

Маленький робот же проехал не слишком далеко. Он остановился у заброшенного жилого здания с вышибленными стеклами. Судя по всему, оно было давно заброшено. Возможно, совсем скоро его снесут. Если до него вообще кому-либо дело будет. Малыш же проехал через маленькую дверь для питомцев. Внутри можно было заметить пыльную прихожую, в которой валялись рваные ботинки. Их-то малыш и принялся чистить своей пыльной тряпкой. В помещении отсутствовали не только стекла, но и двери. Это был по сути голый каркас с внутренними стенами и лестницей. Убранство было ужасно, но по крайней мере сюда никто не лез.

Казалось, что всё само это место пропиталось какой-то безнадегой и жутью. Потертые серые стены были еще полдела, но тут и там были видны и другие следы тлетворного людского безразличия. На некоторых стенах были нарисованы какие-то узоры. Если бы Металликс разбирался в уличном искусстве, то он бы быстро расценил их как крайне непристойные. По всей видимости, местные мало заботились о внутренней и внешней красоте этого места, а потому решили добить его. Некоторые части стен откололись, оттуда дул громкий сквозняк, впрочем для двух роботов это вряд ли имело какое-либо значения. Дыра была слишком маленькая, чтобы там их кто-то заметил.

Что же до убранства, то мебели здесь почти не осталось. В одной из комнат Металликсу попался на глаза матрас, на котором слоем валялись остатки штукатурки. Состояние потолка в таком случае описывать было бы излишне. Кое-где можно было найти некоторые предметы, явно оставленные людьми, но вряд ли они как-то помогли бы Металликсу с маскировкой. Это в основном были какие-то бутылки или прочее барахло.

На первом этаже Металликсу мало что светило. Лестница же на второй этаж представляла собой весьма жалкое зрелище. В половине мест в ней зияли вполне внушительные дыры, в которые можно было бы без проблем провалиться. Но благо, она не обвалилась, и наверху андроиду все же улыбнулась удача. В одной из комнат всё было не столь плачевно. Как будто в ней кто-то жил до прихода робота. Там на небольшом комоде была постелена газета, на которой лежали остатки обеда. На кровати же валялся зеленый походный плащ. В него можно было бы завернуться, хотя бы чтобы спрятать тело.

В прочих же комнатах удача была не столь благосклонна к андроиду. Не удалось найти ровным счетом ничего. В доме было всего четыре этажа, а все помещения в нем попросту пустовали, лишь в парочке из них можно было найти нечто, что намекало на то, что раньше в нем кипела жизнь. Там же можно было найти полустертые детские рисунки, но они мало о чем говорили. Разве что на одном из них были изображены существа, отдаленно напоминающие зомботов.

Снаружи улицы было гораздо тише, нежели прямо у самой трассы. Однако и там доносились разные голоса. Как например, лай собак, а также иногда кто-то переговаривался. Правда никакого интереса их речь не представляла. В основном, это были разного рода беспризорники, которые обсуждали насущные проблемы своего незаконного образа жизни.

Что же до маленького чистильщика обуви, то он предпочел оставаться у себя. Прочистив украденную обувь, сделав ее еще грязнее, маленький механизм принялся бесцельно кататься по первому этажу, стуча маленькими камешками, проезжая по ним.

Маленький робот-чистильщик поднял свой единственный глаз на Металликса, а после на то, что он принес для него. Было видно, что открытие это привело мозг маленького механизма в великое раздумье. Выражено это было тем, что искры в его пробитой голове заискрились с необычайной яркостью. Сам он протянул ладошки, после чего проговорил заготовленные фразы:

-Здравствуйте, сэр. Позвольте вам помочь, сэр. С вас одно кольцо, сэр.

После того как ботинки оказались в его ладошках, робот аккуратно сложил их перед собой, после чего изменил насадку на одной из рук, снова сделав ее пыльной грязной тряпкой. Сам он, однако, вытирал обувь старательно, хотя и машинально. Это были заранее заготовленные действия, но даже так он выглядел упивающимся своей работой. Разумеется, это было всё, что он умел делать, но тем не менее, он был всего лишь робот. Даже не андроид, которые обычно приближены к живым существам в плане спектра эмоций. И тем не менее казалось, что это маленькое создание, которое даже мысли в кучу не может собрать, старалось как могло до последнего исполнять свой долг. Быть может, это и казалось чем-то ничтожным для прочих, но чистка обуви для этого дроида была настоящим искусством, в которым он был мастер. Жаль он не понимал, что своей грязной тряпкой он делает обувку только грязнее.

Однако, от работы малыша отвлек Металликс, который заговорил с ним по телепатической связи. Удивительно было, что роботы разного происхождения могли общаться на одной линии, но возможно это было лишь совпадением. В конце концов, G.U.N. и жители Метрополиса неоднократно копировали технологии Эггмана. Возможно, если и военных роботов не следовало заставлять общаться на той же частоте, что и у боевых машин усатого ученого, то какой вред будет от чистильщика, если когда-нибудь жирдяй захочет взять над ним контроль?

Он не отвлекался от своей работы, однако было видно, что пытается активно соображать. Искры у него в голове снова дали о себе знать, а сам маленький робот сбивчиво проговорил телепатически:

-Р-робот… старается. Робот полезный. Робот помогает. Х-хозяин… хозяин вернулся? Ты хозяин? — проговорил малыш, после чего уже развернулся к Металликсу и подъехал к андроиду ближе, а затем указал на пробитую часть головы, — роботу нехорошо. Голова плохая. Роботу страшно. Робот не сможет быть полезен.

Мозг маленького робота работал несколько по странной схеме. Ввиду того, что его собственная карта памяти была нещадно повреждена, он пыталя ориентироваться на внешние данные, чтобы определить ситуацию. Выходило не слишком хорошо, поскольку остаточные воспоминания о прошлой жизни мало способствовали выстраиванию общей картины действительности. Малыш, однако, пытался. Для него служение оставалось всё такой же важной функцией, пускай теперь он в принципе не узнает своего хозяина.

Но вот когда Металликс сказал, что он может быть его хозяином, с маленьких плеч механизма как будто булыжник свалился. Искры в его голове стали появляться куда более интенсивно, он с надеждой взглянул на Металликса, осматривая его куда более внимательно. Робот изменил насадку у себя на руке с тряпки на полноценную ладонь. Он как будто машинально сложил ладошки-клешни в замок, после чего в его голове заиграло:

-Да. Да. Хозяин. Пр-приятель? Приятель служит хозяину. Приятель плохо работает. Приятелю нужна новая тряпка. Нужно искать новую. Нет колец. Нужно найти кольца. Найти средства для работы. Приятель хорошо работает. Хозяин будет гордиться приятелем.

Ощутив прикосновение андроида к макушке, робот чуть ли не задрожал от переполняющих его голову мыслей. Их уже было тяжело как-либо разобрать, это скорее был набор глюков. Но наверно, то можно было сравнить с живым существом, которое переполняли эмоции.

Но совсем скоро маленький робот отошел от своих глюков, хотя было видно, что взгляд его несколько потускнел. Он устало задергал головой, после чего снова посмотрел на Металликса с каким-то удивлением.

-Хозяину нужна помощь Приятеля? — маленький робот вновь приготовил свою тряпку, но взглянув на нее, он начал ворчать, то и дело причитая, — плохая тряпка. Купить новую. Хозяин, нужны кольца. Я принесу кольца.

После этих слов малыш направился в сторону выхода, правда споткнулся на колесиках о камень, проехавшись чуть вперед. Но несмотря на его нелепую конструкцию, он достаточно быстро поднялся, правда как будто сам забыл, что собирался делать до этого. Заметив обувь, он продолжил ее вытирать.

-Нужно работать. Хозяину понравится работа. Надо спрятать работу. Придут нарушители. Испортят работу. Сломают. Сломают. Сломают. Повреждения в голове… требуется ремонт. Хозяин ушел? Хозяин должен вернуться скоро. Приятель будет хорошо работать, хозяин вернется. Как зовут хозяина? Хозяин. — причитал маленький робот, который то и дело носился из угла в угол.

Снаружи же начинало значительно темнеть, а значит, улицы несколько оживали. Тут и там была слышна нецензурная ругань. В оконце виднелись разве что те же самые нищие кварталы, правда на фоне них выделялось громоздкое здание, которое по всей видимости был каким-то торговым центром. Возможно, об этом магазине говорил маленький робот. Возможно, там можно было чем-то поживиться.